Cosmeticamerken suggereren dat parfums ons woest aantrekkelijk maken. Hoewel geur zeker een belangrijke rol speelt bij romantische relaties, ligt dat toch wat ingewikkelder.

Een lonkende blik, een verleidende glimlach en natuurlijk dat dure parfum: meer is volgens de marketingcampagnes van cosmeticamerken niet nodig om de hoofden van potentiële aanbidders op hol te brengen. Geur speelt inderdaad een belangrijke rol bij sociale relaties en seksuele aantrekkingskracht, zo laat allerlei onderzoek zien. Maar zijn die inzichten ook te vangen in een flacon? 

Ouders vinden hun baby geweldig ruiken, terwijl dat voor hun dwarse, zweterige puber vaak minder geldt. Verliefden besnuffelen hun nieuwe vlam graag onophoudelijk en mensen met een aangeboren onvermogen om te ruiken, hebben volgens wetenschappers meer moeite met het aangaan van seksuele relaties. Onze geur(zin) is, kortom, behoorlijk belangrijk, terwijl we uit onszelf niet eens noemenswaardig geuren. Wat we ruiken in iemands hals, oksels en andere lichaamsstreken, zijn vooral de stoffen die bacteriën uitscheiden die er zich verschansen.

“In onze oksels zitten miljarden bacteriën”, legt onderzoeker Chris Callewaert van UGent uit. “Die breken ons zweet af, waardoor okselgeur onstaat. Alleen in Oost-Azië heeft het overgrote deel van de bevolking een gen, waardoor de stof in het zweet ontbreekt die bacteriën bij ons afbreken. Veel Oost-Aziaten hebben daardoor nauwelijks een zweetgeur.” 

De geur van zweet is dus afhankelijk van iemands microbioom, de samenstelling van allerlei bacteriesoorten op de huid. Die is deels erfelijk en varieert sterk met ons dieet. Iemand die veel vlees eet, verspreidt een andere lucht dan een vegetariër – ook al zullen de meeste mensen dat niet direct bewust opmerken. De geur van ons zweet zegt vaak ook iets over onze fysieke gezondheid, zegt Callewaert. “Er zijn moeders die het ruiken als hun kind ziek zal worden. Een Ierse super smeller, iemand die extreem goed is in ruiken, kon zelfs de geur van Parkinson herkennen.”

Lees dit artikel verder op De Standaard, 8 mei 2026.